Atracação da Starliner na ISS — Foto: Divulgação/Nasa

RESUMO

GERADO EM: 05/09/2024 - 06:00

Starliner da Boeing com prejuízo bilionário e retorno incerto da Estação Espacial

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Deixando para trás os dois astronautas da NASA que levou para a Estação Espacial Internacional há três meses,a problemático espaçonave Starliner da Boeing está programada para iniciar seu retorno à Terra na noite de sexta-feira. A Boeing já contabilizou uma perda de US$ 1,6 bilhão (ou mais de R$ 9 bilhões) em seus custos para o programa Starliner.

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Seis horas após se desacoplar da estação,a nave deve pousar de paraquedas no White Sands Space Harbor,no Novo México. Caso o clima ou problemas técnicos causem um atraso,o retorno da Starliner pode ocorrer em 10,14 ou 18 de setembro.

Após análises detalhadas e testes em solo,os oficiais da NASA disseram que ainda não compreendem totalmente a causa dos problemas no sistema de propulsão que surgiram quando a Starliner se aproximou da estação espacial em junho.

Tanto os oficiais da Boeing quanto da NASA afirmam que esperam que a viagem de volta seja tranquila para a Starliner vazia. Eles também mantêm que a espaçonave provavelmente poderia ter trazido de volta com segurança os dois astronautas da NASA,Suni Williams e Butch Wilmore,cujas estadias na estação espacial foram estendidas.

"Temos confiança na nave",disse Steve Stich,gerente do programa de tripulação comercial da NASA,durante uma coletiva de imprensa na quarta-feira. Ele observou que a Starliner aterrissou com sucesso durante voos de teste anteriores sem tripulação. "Tivemos dois bons pousos com a Starliner até agora,e esperamos outro na sexta-feira",disse Stich.

Ainda assim,a preocupação persistente levou os oficiais a escolherem o que consideravam ser a opção mais segura: manter a Sra. Williams e o Sr. Wilmore na estação espacial por mais cinco meses e fazê-los retornar em fevereiro na Crew Dragon,uma espaçonave construída pela SpaceX,concorrente fundada por Elon Musk.

Dana Weigel,gerente do programa da estação espacial na NASA,disse que a Sra. Williams e o Sr. Wilmore passaram por treinamento para uma missão mais longa,incluindo a realização de caminhadas espaciais e a operação do braço robótico.

"Preparamos bem eles para assumir esse papel",disse Weigel.

Os astronautas Barry 'Butch' Wilmore e Sunita Williams voaram a bordo da espaçonave Starliner,da Boeing — Foto: Reprodução/Redes sociais

Após o desacoplamento da Starliner,ela acionará seus propulsores para se afastar e depois se moverá para cima da estação espacial. A manobra foi alterada em relação ao que teria sido usado se os astronautas estivessem a bordo. "É uma maneira mais rápida de se afastar da estação,com menos estresse nos propulsores",disse Stich.

A partida usa pulsos curtos de propulsores,que são menos propensos a causar o aquecimento que se acredita ter reduzido o desempenho de alguns dos 28 pequenos propulsores em junho. A espaçonave também experimentou vazamentos de hélio,um gás inerte usado para empurrar o propelente. Mas ainda tem muito mais hélio do que o necessário para o retorno.

A manobra chave é uma ignição de propulsores maiores que faz com que a nave saia de órbita. Os pequenos propulsores,incluindo aqueles que falharam durante a atracação,são usados para manter a espaçonave apontada na direção correta.

Os grandes propulsores não apresentaram problemas até agora,mas caso falhem,os pequenos propulsores também servem como backup para tirar a espaçonave de órbita.

Se o pouso ocorrer sem problemas,o que acontecerá a seguir com o programa Starliner permanece um tanto incerto. O voo de junho foi o primeiro com astronautas a bordo e deveria ser o último passo no processo da NASA de certificar que a Starliner estava pronta para iniciar viagens regulares,uma vez por ano,transportando astronautas para a estação espacial.

A NASA poderia solicitar que a Boeing realizasse outro teste de voo tripulado. A empresa concordou em refazer um teste de voo sem tripulação depois que o primeiro lançamento da Starliner,em dezembro de 2019,enfrentou problemas técnicos quase imediatamente.

Bill Nelson,administrador da NASA,disse em uma coletiva de imprensa no mês passado que o novo CEO da Boeing,Kelly Ortberg,garantiu a ele que a Boeing continuaria trabalhando na Starliner.

No entanto,isso teria um custo considerável para a Boeing. O contrato de US$ 4,2 bilhões que a Boeing assinou com a NASA em 2014 estabeleceu valores fixos para o cumprimento de marcos como a certificação,e a empresa não recebe pagamento até atingir esses objetivos. Ao contrário de muitos contratos tradicionais chamados de "custo mais",a Boeing é responsável por cobrir os custos de excedentes e atrasos sob o acordo com a agência.